Существуют два вида анаморфных иллюзий: первые, называемые зеркальными, потребуют использования особого зеркала для рассматривания. Чаще всего это зеркало конической или цилиндрической формы. Анаморфозы, предназначенные для цилиндрических сферических зеркал, называются катоптрическими. Анаморфозы, которые дают правильное изображение рисунка при наблюдении с помощью стеклянного многогранника, называются диоптрическими. Чтобы увидеть изображенный предмет, зеркальный цилиндр или конус нужно поставить в определенное место на рисунке, обычно в его центре, и на поверхности зеркала сформируется изображение с правильными пропорциями. Зеркальные анаморфы впервые появились в эпоху Позднего Возрождения (XVI век). Они использовались в том числе и в целях шифровки и передачи секретной информации, которую нельзя распознать, не имея соответствующего зеркала.
В XVI, XVII и XVIII веках анаморфные иллюзии стали чрезвычайно популярными, они в большом количестве печатались в виде гравюр и книжных иллюстраций, и кроме того, этот прием широко использовался для росписей стен в монастырях, храмах, а также дворцах и виллах, принадлежащих аристократии. Ганс Гольбейн младший (1497–1543) - пожалуй, самый известный художник классического периода, использовавший этот прием. Его картина "Послы" включает скрытое изображение... Попробуйте сами понять, что художник поместил на переднем плане своей картины. В XIX веке, с изобретением недорогой технологии цветной печати, анаморфные изображения вновь переживают расцвет и часто появляются на страницах журналов.
Сегодня, в веке XXI, анаморфные рисунки вышли из картинных галерей и со страниц журналов на улицы города. Популярным направлением сегодня является рисование таких анаморфов на асфальте, в результате чего все прохожие могут стать участниками перформанса и включиться в замысел автора произведения. Уникальные работы художника Джулиана Бивера на тротуарах известны по всему миру. 14 июня 2009 года Джулиан представил свою анаморфную картину "Несчастный случай на стройке" в столице Австрии Вене. Весь процесс ее создания отражен на видео.